Білий ведмідь – один із символів Сочинської олімпіади 2014 року, він же, як відомо, розумка, що в перекладі з чукотської і означає «дорослий білий ведмідь-самець». Лише одне всім відоме маленьке слово, а скільки понять. Загалом цей звір має багато визначень на додаток до слова «ведмідь» – білий, полярний, північний, морський. Але найправильніше – це останнє, саме так він називається за класифікацією Ліннея – Ursus maritimus, що означає – морський ведмідь.
За даними науки, білий ведмідь стався близько 600 тисяч років тому від бурого. Це найбільший хижак на землі, і справді хто ще може бути вагою до тонни і завдовжки до трьох метрів? Щоправда, такі гіганти трапляються дуже рідко, але й 2,5-метровий екземпляр вражає. Самки значно дрібніші, але все одно краще з ними не зустрічатися.
Цікаво, що у процесі еволюції найбільших змін зазнав зовнішній вигляд білого ведмедя. Шкура в нього стала чорного кольору, а шерстинки безбарвними та порожніми. Напівпрозорі волоски мають теплоізоляційну здатність, оскільки вони пропускають лише ультрафіолетові промені, тому при ультрафіолетовій фотозйомці він здається чорним. На підошвах лап росте жорстка шерсть – найкращий засіб, щоб не ковзати на льоду та не мерзнути. Пальці з'єднані плавальною перетинкою, а потужні пазурі дають можливість утримувати навіть великий і сильний видобуток.
Зазвичай білий ведмідь живе на кордоні морських льодів, що дрейфують, де полює на свою основну видобуток: тюленів та інших морських тварин. Ловить він їх, підкрадаючись через укриття, або біля лунок: варто тварині висунути голову з води, як ведмідь ударом лапи приголомшує видобуток і витягає її на лід. Іноді знизу перекидає крижину, на якій знаходяться тюлені.
Білі ведмеді – прекрасні не лише плавці, а й пірнальники. Відстань для них не перешкода, нерідко і моряки та льотчики зустрічали цих звірів у відкритому морі на відстані понад сотню кілометрів від берега чи скупчення льодів. При цьому швидкість ведмедя, що пливе, не більше 5-6 кілометрів на годину, уявіть собі, скільки часу він повинен провести у воді. Полюючи на рибу, або підкрадаючись під водою до тюленів, що відпочивають на крижинах, ведмідь пірнає і пливе під водою, при цьому може пробути там до двох хвилин. Пірнаючи, ведмідь стискає ніздрі та вушні отвори і з відкритими очима буквально мчить під водою, заганяючи рибу в тріщини в скелях та льоду. Дуже густа, щільна шерсть захищає тіло ведмедя від холоду та намокання у крижаній воді.
Білий ведмідь здійснює сезонні кочівлі відповідно до річних змін кордону полярних льодів: влітку відступає разом із ними ближче до полюса, взимку переміщається на південь, заходячи на материк. У зимову сплячку тривалістю 50-80 днів залягають переважно вагітні самки. Самці та неодружені самки лягають у сплячку на короткий термін і не щорічно.
Ведмеді – поодинокі тварини. Як правило, миролюбні по відношенню один до одного. Живуть вони на всьому арктичному просторі, але їхньою істинною батьківщиною є невеликі гористі острівці, як правило, безлюдні, але обов'язково розташовані на щорічних ведмежих міграціях.
У жовтні вагітні самки в берегових снігових наносах риють барліг. У ведмедиць є улюблені місця, куди вони масово збираються для цуценята – наприклад, острів Врангеля або Земля Франца-Йосифа, там щорічно налічується по 150-200 барліг. Весь період вагітності становить 230-250 днів; ведмежата з'являються у середині чи кінці арктичної зими. Самка при цьому до квітня залишається у сплячці.
Самка вперше приносить потомство у віці 4-8 років, народжує один раз на 2-3 роки і має в посліді 1-3 ведмежат, таким чином, протягом життя приносячи не більше 10-15 дитинчат. На біле світло ведмежата з'являються зазвичай у грудні-січні. Вражаюче, але в такої величезної матері народжуються дитинчата, вкриті рідкісною білястою шерстю, глухі та сліпі, а за розміром не більше немовлят кошенят. Такими їх створила природа, і причина цього очевидна: адже всю зиму мати нічого не їсть і живе лише за рахунок накопичених за літо запасів, а от якби вони були більшими, їй не вдалося б їх прогодувати. Адже доти, доки малюки живуть із матір'ю в барлозі, вони харчуються виключно материнським молоком. У ведмедиці воно подібне до вершків, таке ж густе і жирне. Тільки коли ведмедиця навесні вибирається зі снігового барлогу і починає полювати, ведмежата вперше пробують м'ясо тюленів або рибу, хоча молоком мати їх годує до півторарічного віку.
Зростання ведмедів продовжується протягом кількох років, у самок він закінчується до п'яти років, а самці ростуть аж до восьми років. Так само і статевої зрілості вони досягають значно пізніше, ніж інші тварини, тому приріст у ведмежому роді відбувається повільно, що поповнюється лише їх довголіттям: тривалість їхнього життя – близько 25–30 років, хоча окремі ведмеді доживають і до 40 років.
З літератури відомо, що білі ведмеді регулярно дістаються Північного полюса, причому там зустрічаються навіть самки з маленькими ведмежатами.
Одного разу під час подорожі атомним криголамом на Північний полюс нам вдалося досхочу надивитися на одного з таких волоцюг. Корабель вже повертався назад до Мурманська, і ось у парі сотень кілометрів від полюса корабельною радіомережею десяткою мов, а саме стільки країн було представлено на кораблі своїми громадянами, прозвучало:
– Ведмідь!
Величезний білий звір з'явився вдалині, потім підійшов ближче і пішов паралельно до корабля. Усі пасажири зібралися вздовж борту, на всіх палубах стояли десятки людей, усім хотілося подивитися на цього гіганта.
Звір брів неспішним кроком, низько опустивши голову і злегка розгойдуючи нею з боку на бік. Криголам сповільнив хід і йшов зі швидкістю трохи більше двох вузлів, що в перерахунку більш зрозумілу всім мову означало близько чотирьох кілометрів на годину.
Ось по дорозі трапився йому невеликий ропак, тобто снігова височина, ведмедик бадьоренько на неї піднявся і зупинився, ніби в роздумі, що робити далі. Це нам так здавалося, а насправді він принюхувався і розглядав околиці, чи не з'явився десь видобуток.
Потім чи то набридло йти поряд з кораблем, чи то за планом йому треба було йти в інший бік, але він повернув ліворуч і знову почав віддалятися, перестрибуючи через тріщини. Відійшовши вже на деяку відстань, він повернув голову в наш бік і голосно гаркнув, мабуть, на знак прощання.
