Зелена черепаха – найбільша серед морських черепах. Її панцир сягає 1 метра завдовжки, зустрічаються й володарки 1,5-метрового панцира. Важать такі гіганти до 200 кілограмів. Основний ареал проживання зеленої черепахи – води Тихого та Атлантичного океану.
Щоб відкласти яйця, самці зеленої черепахи доводиться подолати сотні кілометрів до безпечного берега та шукати недоступні для людини місця. І якщо морську частину шляху вона пропливає досить швидко, то піша подорож піщаним пляжем дається їй насилу. Вибравшись на сушу, вона насамперед занурює голову в пісок, немов визначаючи, чи туди вона припливла. Повільно пересуваючи незграбне тіло, вона йде все далі від води.
За півгодини черепаха нарешті зупиняється і передніми лапами викопує в піску яму для гнізда. Найближчої пари годин вона відправить сюди все своє потомство – 200 яєць, покритих не шкаралупою, як у птахів, а шкірястою плівкою. Насилу вибравшись яз ями, самка засипає її піском і вирівнює поверхню, щоб ніхто з ворогів не виявив кладку.
Через 30-45 днів із яєць вилуплюються маленькі черепашки. Вибравшись із піщаного гнізда, вони поспішають дістатися води. Зволікати не можна, адже єноти, ягуари, собаки та оцелоти мріють поласувати свіжим м'ясом. Навіть краби не втрачають нагоди пополювати на малюків. Але навіть у рятівній товщі води вижити зможуть далеко не всі: надто багато ворогів у зеленої черепахи, найстрашніша з них – людина.
Протягом століть черепахи служили «консервами» для моряків, які вирушали в тривале плавання. Їх не треба було годувати і напувати, вони покірно сиділи тижнями в трюмі і чекали свого часу. Хорошим частуванням служило не тільки свіже, а й в'ялене або сушене м'ясо. Втім, варварське ставлення до зелених черепах було характерне не тільки для середньовічних мореплавців. Ще наприкінці минулого століття можна було спостерігати, як рибалки влаштовували справжні побоїща: викидали впійманих черепах на берег, розкривали панцирі, вирізали м'ясо, а залишки забирало прибоєм.
Цікаво, що навіть свою назву зелена черепаха отримала зовсім не за свій оливковий відтінок, а за зелений прошарок жиру на внутрішній стороні панцира. Завдяки своїм гастрономічним якостям ця рептилія отримала ще одне ім'я – супова.
Коли 1960 року в Мексиці підскочили ціни на м'ясо та яйця зеленої черепахи (за дорослу особину просили вже 300 доларів замість 30), для бідних рептилій настали важкі часи. Їх виловлювали з диким азартом, а гнізда нещадно руйнували. Браконьєрство просто процвітало. У результаті цілий вид опинився під загрозою вимирання. Лише кілька десятиліть тому екологи всерйоз замислилися про порятунок зеленої черепахи. Коли вчені забили паніку, у природі залишалося лише 15 тисяч дорослих особин.
На щастя, зараз рідкісній рептилії вже нічого не загрожує, у багатьох країнах заборонено полювання на зелені черепи. Сподіватимемося, що в майбутньому настануть часи, коли зелена черепаха зможе виходити на берег, не боячись зустрічі з людиною.
