Сновидіння – одна з найбільш загадкових та незвіданих сфер психіки людини. Спочатку всі погані сновидіння людини вчені-сомнологи поділяють на нічні страхи та кошмари. Здавалося б, це одне й те саме, але ні.
Нічний страх – це сновидіння, яке проникає в глибоку фазу сну, де воно зовсім не повинно бути. Такий жах зазвичай приходить через годину-другу після засинання, тобто, в першу половину ночі, і незважаючи на простий сюжет і короткий час перегляду (зазвичай це 1-2 хвилини) дуже часто може налякати сплячого до напівсмерті. Сомнологи припускають, що в цей час людина сприймає абсолютно нові потоки інформації, що принципово відрізняються.
Жахливий сон зазвичай приходить у фазі швидкого сну і складається із складно закрученого сюжету «фільму жахів». Після пробудження людина мало що пам'ятає, проте відчуття жаху та пригніченості після перегляду залишаються надовго. Часто такий сон призводить до того, що сплячий схоплюється з ліжка з криком, при цьому його лоб покритий потім, а серцебиття прискорене. При цьому в кров викидається адреналін, зуби стукають. Після заспокоєння людина може спокійно заснути і вранці зовсім не згадати про нічний жах.
Проте причини нічних кошмарів досі до кінця не вивчені. Але дуже добре вивчені наслідки їх постійного «перегляду». З найчастіше згадуваних причин – першому місці перевантаження і перевтома організму, оскільки давно відомо, що з великими нервовими і психічними навантаженнями набагато частіше зазнають страждань кошмарами.
Постійні денні перевантаження і нічні кошмари настільки згубно впливають на людину, що великий відсоток смертей уві сні відбувається все-таки через нічні страхи.
Нічні фільми жахів іноді переслідують людей роками, повторюючись майже щоночі. При цьому, повторюватися може той самий нав'язливий сон. У такому разі консультація фахівця є обов'язковою. Більшість випадків страждання від кошмарів не є патологією, але краще відвідати фахівця, який, можливо, допоможе їх позбутися.
Також кошмари можуть з'являтися після прийому деяких лікарських препаратів для зниження артеріального тиску та лікування хвороби Паркінсона.