Щороку 2 березня у світі відзначається одне з незвичайних свят — Міжнародний день сірника. Чому цю дату було обрано для його заснування — відомості відрізняються. Однак у чому сходяться думки — що сірники протягом багатьох десятиліть були однією з незамінних речей та найважливіших елементів людського життя. Втім, і сьогодні вони продовжують відігравати не останню роль у повсякденному побуті, як зручний та дешевий спосіб добування вогню.
Сірник – паличка з пального матеріалу (найчастіше дерева), що має на кінці запальну головку, що служить для отримання відкритого вогню. Чиркаючи сірником об коробки, люди навіть не замислюються про історію цього дуже практичного і дивовижного винаходу. Адже розводити вогонь у давнину було дуже складною справою — його добували тертям чи висіканням.
Навіть після винаходу кресала, яке набуло повсюдного поширення в середні віки, розпалювання вогню вимагало чимало зусиль і певної вправності, оскільки висікання іскри було в даному «апараті» найнеприємнішим моментом. Лише потім хтось придумав поміщати кінчик сухої лучинки в попередньо розплавлену сірку. Потім цю ртутну голівку притискали до трута, вона миттєво спалахувала. Від неї займалася вогнем і вся лучинка. Так з'явилися перші сірники, які й стали об'єктом уваги хіміків — багато хто займався їх удосконаленням, намагаючись зробити зручнішими та безпечнішими.
Великий прогрес у вдосконаленні сірників було зроблено з відкриттям фосфору. Німецький вчений А. Ганквітц здогадався виготовити сірники із сірчаним покриттям, які запалювалися при терті об шматочок фосфору. Зробити їх зручними для широкого вживання стало можливим після винаходу наприкінці 18 століття французьким хіміком К. Бертолле солі хлорат калію (відомішої як бертолетова). Саме він довів, що полум'я може стати результатом іншої хімічної реакції – капнувши сірчаною кислотою на бертолетову сіль, з'явиться полум'я.
Це відкриття дозволило підійти до питання добування вогню з іншого боку. З цього часу в багатьох країнах вченими почалися дослідження щодо створення зручних і безпечних сірників, а міжнародного патентного права тоді ще не існувало. Тому сьогодні і немає єдиної думки, хто ж став першим винахідником сірників у сучасному їх розумінні. У зв'язку з цим, має сенс говорити тільки про широке їх промислове виробництво.
Найчастіше історію сучасних сірників дослідники датують 1805 роком, коли французький хімік Шапсель продемонстрував перші сірники, що самозапалюються. Це були дерев'яні палички з головкою із суміші сірки, бертолетової солі з додаванням кіноварі (вона служила для фарбування запальної маси у червоний відтінок). У сонячну погоду запалити сірник можна було при використанні лінзи, а в інші дні при поєднанні з крапелькою сірчаної кислоти. Перша мануфактура з виробництва таких сірників була зареєстрована у Відні 1813 року. Перші сірники були неймовірно дорогі і, безумовно, дуже небезпечні, адже сірчана кислота при запаленні головки могла розбризкатися і викликати серйозні хімічні опіки. Тому роботи щодо вдосконалення сірників тривали.
Під час пошуку іншої легкозаймистої речовини помітили білий фосфор, здобутий ще 1669 року алхіміком Брандом. За однією з версій, новий зразок сірників, що складалися із суміші бертолетової солі, білого фосфору та клею, вигадав англійський фармацевт Джон Вокер у 1827 році, за іншою — французький хімік Шарль Соріа 1830-го. Однак, ці фосфорні сірники були також вогненебезпечні, оскільки спалахували навіть від взаємного тертя в коробці і при терті будь-яку тверду поверхню (наприклад, про підошву). До того ж білий фосфор дуже отруйний, що було шкідливим для здоров'я (згодом виробництво сірників з використанням білого фосфору було заборонено майже у всіх країнах).
Цю проблему вдалося вирішити лише через два десятиліття, після того, як у 1847 році було відкрито не отруйний червоний фосфор. Німецький хімік Бетхер зробив свій зразок сірника — він змішав бертолетову сіль, сірку з клеєм, і макнув у нього лучинки, попередньо вкриті парафіном. А щоб підпалити цю лучинку, він створив спеціальну поверхню — змастив папірець складом, що містить певну кількість червоного фосфору. Нові сірники стабільно запалювалися і давали жовте, рівне полум'я. Вони не димили, не мали неприємного запаху. Перші «безпечні сірники» почали виробляти 1851 року у Швеції, брати Лундстреми, тому тривалий час такі сірники іменували «шведськими». У 1855 році вони були представлені на Міжнародній виставці в Парижі та здобули золоту медаль. З цього моменту сірник розпочав тріумфальну ходу по всьому світу і після деяких удосконалень дійшов до наших днів. Сучасний сірник не містить сполук сірки та хлору, замість них використовуються парафіни та безхлорні окислювачі.
У Росії випуск фосфорних сірників розпочався приблизно у 1830-х роках, але документальних підтверджень цьому не збереглося. Достеменно відомо, що у 1848 року у країні працювало вже понад 30 сірникових мануфактур. Але закон, що вийшов у тому ж році, що дозволяє виробництво сірників тільки в Санкт-Петербурзі і Москві і обмежує роздрібний їх продаж, звів все виробництво нанівець. Лише через 20 років було знову дозволено «повсюдно, як в Імперії, так і в Польському Царстві виробляти вироблення фосфорних сірників». Тоді ж почалася й поступова механізація сірникового виробництва. Так, до 1913 року в країні діяло 251 зареєстроване виробництво безпечних сірників. Причому більшість сірникових фабрик було оснащено механічними верстатами, які працювали переважно від парових машин.
Але у зв'язку з наступними революційними подіями, наслідками воєн та розрухи, виробництво сірників у Росії неухильно знижувалося. На початку 1940-х років, після проведеної реконструкції фабрик, почалося відродження сірникового виробництва, і країна навіть почала експортувати сірники в комерційних масштабах. Але руйнування під час Великої Вітчизняної війни звели ці зусилля нанівець, тільки до середини 1960-х сірникова криза в країні була в основному ліквідована. Однак уже в 1990-і роки в умовах ринкової економіки виробництво сірників у Росії знову занепало, чому сприяло і масове виробництво одноразових дешевих запальничок. Сьогодні небагатьом сірниковим виробництвам вдалося вижити та розвиватися в сучасних умовах.
До речі, російське слово «сірник» походить від слова «спиця» (загострена дерев'яна паличка). Спочатку для позначення сірників у сучасному розумінні використовувалося словосполучення «запальні (або самогарні) сірники», але згодом перше слово почало опускатися, а потім зовсім зникло з ужитку.
В даний час, завдяки різним матеріалам та технологіям, сірники бувають різні. Наприклад, за матеріалом сірникової палички їх поділяють на дерев'яні (виготовлені з м'яких порід дерева), картонні та воскові; за методом запалювання – на терочні (які запалюються при терті про спеціальну поверхню) і безтерочні (при терті, що запалюються, про будь-яку поверхню). У Росії її найбільш поширені осинові терочные сірники. Сірникова коробка радянського/російського зразка (за ГОСТом) має довжину 5 см, що нерідко використовується (при необхідності) для вимірювання інших предметів.
Також окрім звичайних (побутових) сірників виготовляються спеціальні. Наприклад, мисливські (або штормові) вони горять на вітрі і навіть під дощем; термічні (що дають при горінні вищу температуру, отже, і більше тепла); сигнальні (з кольоровим полум'ям); сигаретні (для розкурювання сигар); камінні (дуже довгі сірники, щоб запалювати каміни) та інші. Є навіть декоративні (в основному для колекціонерів), що випускаються обмеженим тиражем з різними малюнками на коробках (подібно до поштових марок).
Але треба також відзначити, що сірники з їхньою багатою історією, крім свого основного призначення, використовуються дуже різноманітно. Ось лише кілька прикладів — замість рахункових паличок для навчання дітей, як умовна грошова одиниця при різних карткових та інших іграх, для виготовлення сірникових будиночків та інших споруд, для жеребкування, для різних логічних ігор, в якості зубочисток і основи для ватної палички, наприклад у Швейцарії, як реквізит для фокусів… Неу та Німеччини — існують Музеї сірників.
До речі, розуміючи користь сірників, важливо пам'ятати про небезпеку, яка виникає при необережному поводженні з вогнем. За статистикою, кожна двадцята пожежа в Росії відбувається в результаті дитячого витівки або необережного поводження з вогнем. Тому пам'ятайте: «Сірники – дітям не іграшка»!