Міжнародний день рідної мови (International Mother Language Day), проголошений Генеральною конференцією ЮНЕСКО 17 листопада 1999 року, відзначається з 2000 року щорічно 21 лютого з метою сприяння мовному та культурному розмаїттю та багатомовності.
У свою чергу Генеральна Асамблея ООН у своїй резолюції оголосила 2008 рік Міжнародним роком мов (International Year of Languages). 2010 був проголошений Міжнародним роком в ім'я зближення культур (International Year for the Rapprochement of Cultures).
Дата для Дня була обрана на знак пам'яті подій, що відбулися в Дакці (нині – столиця Бангладеш) 21 лютого 1952 року, коли від куль поліцейських загинули студенти, які вийшли на демонстрацію на захист своєї рідної мови бенгалі, яку вони вимагали визнати однією з державних мов країни.
Мови є найсильнішим інструментом збереження та розвитку нашої матеріальної та духовної спадщини. За даними ООН, у світі налічується близько 7 тисяч мов, з них понад 2,5 тисячі мов знаходяться на межі зникнення, тобто можуть найближчим часом втратити останніх носіїв. Кожні два тижні у світі зникає одна мова, несучи з собою цілу культурну та інтелектуальну спадщину.
Всі кроки щодо сприяння поширенню рідних мов служать не тільки сприянню мовному розмаїттю та багатомовній освіті, розвитку більш повного знайомства з мовними та культурними традиціями по всьому світу, а й зміцнюють солідарність, засновану на взаєморозумінні, толерантності та діалозі.
21 лютого 2003 року з нагоди Міжнародного дня рідної мови Коїтіро Мацуура, який обіймав тоді посаду Генерального директора ЮНЕСКО, зазначив: «Чому стільки уваги приділяється рідній мові? Тому що мови складають неповторний вираз людської творчості у всій його різноманітності. Як інструмент комунікації, сприйняття та роздуми, мова також описує те, як ми бачимо світ, і відображає зв'язок між минулим, сьогоденням та майбутнім. Мови несуть сліди випадкових зустрічей, різні джерела, з яких вони насичувалися, кожен відповідно до своєї окремої історії.
Рідні мови унікальні щодо того, який відбиток вони накладають на кожну людину з моменту народження, наділяючи її особливим баченням речей, які ніколи насправді не зникнуть, незважаючи на те, що згодом людина опановує багато мов. Вивчення іноземної мови – це спосіб познайомитись з іншим баченням світу, з іншими підходами».
Щороку в рамках святкування Дня рідної мови у різних країнах відбуваються різноманітні заходи, присвячені певній темі та націлені на сприяння повазі, а також на заохочення та захист усіх мов (особливо мов, що знаходяться на межі зникнення), лінгвістичного розмаїття та багатомовності. Так, у різні роки проведення Дня було присвячено темам: взаємозв'язки між рідною мовою та багатомовністю, особливо в освіті; системі Брайля та мови жестів; підвищенню поінформованості громадськості у питаннях мовних та культурних традицій, що ґрунтуються на взаєморозумінні, терпимості та діалозі; охорони нематеріальної спадщини людства та збереження культурної різноманітності; ролі мови, якою ведеться викладання в школах та іншим.