Америка зберігає у собі безліч таємниць, попри те, що було відкрито кілька століть тому. До приходу на цю землю європейців, на території континенту проживали три розвинені та давні цивілізації – ацтеки, інки та майя.
Ацтеки були найчисельнішим народом Мексики. Число ацтеків становило майже півтора мільйона людей. Спочатку ацтеки були кочовим племенем, яке полювало тварин.
За легендою, у 12 столітті вони залишили свою міфічну батьківщину — острів Астлан і зрештою оселилися біля озера Тескоко. Тут вони освоїли землеробство та побудували місто Теночтітлан. Завдяки завоюванням правителів міста, територія, де господарями були ацтеки, значно розширилася. Ацтеками тепер стали називати всіх носіїв цієї культури. Аж до завоювання іспанцями у ацтеків зберігалися свої традиції.
На воді переважно озерах, ацтеки споруджували штучні острівці для того, щоб займатися землеробством, вирощувати безліч різних культур. Досягнення були високі й у ремісничій справі. Також ацтеки вміли робити кульці – алкогольний напій молочного кольору, що виготовляється із соку агави.
Міста ацтеків були чітко поділені на прямокутні ділянки, а народні збори проходили як у всіх представників стародавніх цивілізацій на головній площі. Вулиці в Теночтітлані замінювали канали, тому що місто було збудовано на ділянці землі у центрі озера Тескоко. Повідомлення з берегом здійснювалося за допомогою дамб та мостів. Питна вода доставлялася до будинків водопроводами.
Найшанованішими божествами в ацтеків були ті, які тією чи іншою мірою впливали на врожай. Але найшанованішим був бог війни Віцілопочтлі. Народ ацтеків вірив у кінець світу, і для того, щоб продовжити 52-річний цикл знаходження сонця на небосхилі робили людське жертвопринесення богу Віцілопочтлі. Це був своєрідний релігійний обряд, жрець за допомогою ножа розтинав жертві груди і виривав ще пульсуюче серце, окроплюючи кров'ю вівтар.
Пік розвитку культури ацтеків припав на XIV – початок XVI ст. Головними архітектурними спорудами були кам'яні піраміди з усіченою вершиною. На цій вершині був храм. Будинки, де жили представники знаті, облицьовувалися каменем. Було поширене захоплення скульптурою. Широко відомі скульптури голів з каменю: «Воїн-Орел», «Голова мертвого», «Сумний індіанець». На деяких будівлях збереглися настінні розписи із зображеннями божеств чи воїнів. Ацтеки вміли робити різні прикраси, мозаїку, виготовляли вази та кераміку. Їхня культура була винищена іспанцями, під час їх походів у 1519-1521 рр.
Культура ацтеків тісно пов'язана з різними переказами та легендами. Незважаючи на те, що достеменно відомо, де саме жили ацтеки, місце, звідки вони прийшли, досі залишається загадкою. Існує легенда, що предки ацтеків з'явилися у долині Анауак після довгої подорожі з Ацтлан.
Якщо вірити легендам, у долині Анауак ацтеки мали славу дурних і нецивілізованих, але завзяті представники цього народу стали вчитися, і незабаром отримали знання від усіх народів, з якими вони жили. Народ, від якого вони отримали найбільшу кількість інформації, тольтеки, у ацтеків майже обожнювалися.
Традиції ацтеків, здебільшого, запозичені в інших народів, проте міфи про створення світу і створення Тескатліпоки та Кетцалькоатля з їхньої культури нікуди не зникли.
Як і багатьох імперій Європи, імперія ацтеків мала досить строкатий етнічний склад. Держава трималася більше на налагодженій системі оподаткування, а чи не системі управління. Незважаючи на велику данину, рівень життя громадян завойованих ацтеками міст лише покращувався після їхнього вторгнення. Між містами було налагоджено чудову систему комунікацій. Дороги призначалися задля коней і возів, а піших подорожей. Завдяки хорошій системі контролю ходити з одного міста до іншого могли навіть жінки, абсолютно не боячись за своє життя, а кожні десять-п'ятнадцять кілометрів розташовувалися найперші мотелі: з «кафе», «спальними місцями» і, нерідко, «ванними». Цими дорогами регулярно пересувалися гінці, які передавали ацтекам новини з різних міст.
Освіта в ацтеків була на висоті. Діти до 14 років навчалися вдома. Народ мав своєрідний усний кодекс моральних засад ацтеків. Дівчаткам рекомендувалося стежити за своєю зовнішністю, проте не перестаратися з косметикою, а також у всьому слухатися чоловіка і бути для нього підтримкою у складних життєвих ситуаціях.
У 15 років хлопчики вирушали до школи. Школи ацтеків були двох типів. У школах першого типу юнаки навчалися на торговців та ремісників, вивчали історію, релігію, військову справу. Решта шкіл виховували майбутніх вождів, жерців, вчителів. Деякі джерела стверджують, ніби юнаки мали право обирати, до яких навчальних закладів вони хочуть вступити.
Дівчата ж до школи не ходили. Читати і писати вони не вміли, натомість майстерно опановували домашні ремесла та вміли виховувати дітей. Обдаровані діти співали та танцювали або ж грали в м'яч. Обидва захоплення вважалися престижними для хлопчиків та дівчаток.
У м'яч грали не лише діти, а й дорослі. Для цього вони використовували великий м'яч із гуми. До речі, іспанське слово «вуле» бере початок саме з цієї гри, т.к. такий м'яч у ацтеків звався «оллі».
Також в ацтеків існували так звані букмекерські контори. Справа в тому, що ацтеки любили грати в м'яч, а якщо не могли робити цього самі, ставили на команду. Поставити можна було все, що завгодно: їжу, багатство, наложниць і навіть волю! Тоді, у разі програшу ставки, людина ставала рабом команди, яка виграла.
За підсумками ритуального матчу відбувалося жертвопринесення. Різні джерела суперечать один одному в тому, кого ж все-таки підносили на вівтар. Одні кажуть, що жертвою ставав найкращий гравець команди переможців, за даними інших джерел гравець команди, що програла.
Так чи інакше, ніхто не знає, як це було насправді, і як насправді жили ацтеки. Засади нащадків ацтеків, що у наш час у центральній Мексиці, мало схожі ті, що панували цієї землі у Середньовіччі. Як знати, можливо, незабаром відкриються нові факти про цей дивовижний і незвичайний народ.