Тубільці сотнями сходилися на береги глибокого чорного озера, що лежав на висоті 2700 метрів над рівнем моря, в жерлі згасла вулкана. Незабаром розпочалася урочиста церемонія, і індіанці притихли, спостерігаючи, як жерці знімають із правителя одягу, обмазують його оголене тіло глиною та обсипають золотим піском. Через кілька хвилин правитель, за словами іспанського літописця, перетворився на Ельдорадо, Золоту людину, і його підвели до бальсового плоту, на якому вже чекали чотири вожді. Навантажений підношеннями у вигляді золотих виробів та смарагдів, пліт повільно ковзнув до середини озера.
Музика і спів, що стрясали навколишні гори, стихли. Вожді опустили підношення до води озера, і слідом із плота зістрибнув правитель. Коли він знову з'явився на поверхні, золотого кокона вже не було. Зі схилів гір знову гримнула музика.
Хуан Родрігес – іспанець, який так яскраво описав цю сцену, не був її очевидцем. 1636 року, коли він творив свій твір, обряд Золотої людини вже відійшов у минуле, та й невідомо, чи відправляли його взагалі колись. За сто років до описуваних подій іспанські конкістадори в пошуках легендарних індіанських скарбів вторглися на узгір'я сучасної Колумбії, але значних скарбів не знайшли. Зате з великим успіхом викорінили тубільну культуру народу чибча.
Відносна легкість, з якою Ернан Кортес підкорив у 1521 році імперію ацтеків у Мексиці, а Франсіско Пісарро 12 років поставив на коліна інків, порушила загарбницькі та грабіжницькі апетити інших європейців. У 1536 близько дев'яти сотень білих шукачів пригод у супроводі великої кількості тубільних носіїв виступили з поселення Сайга-Марта на північно-східному узбережжі Колумбії. Експедиція хотіла пройти вгору за течією річки Магдалена дістатися до її витоків, відшукати новий шлях через Анди в Перу і, якщо пощастить, відкрити ще одну тубільну імперію, яку можна було б розорити і пограбувати. Провідником цього походу став суворий і побожний помічник губернатора провінції, тридцятишестирічний стряпчий із Гранади Гонсало Хіменеде Квесада
Одинадцять місяців його люди терпіли неймовірні поневіряння орудували мачете, прорубуючи собі шлях крізь непрохідні зарості, долали драговину, блукаючи по пояс у воді по місцевості, що кишила отруйними зміями, алігаторами та ягуарами. Невидимі тубільці обсипали їх із засідок дощем отруєних стріл. Горе-загарбники голодували, страждали від лихоманки і мерли як мухи, а ті, що залишилися живими, годувалися жабами і ящірками. Нарешті, Хіменес де Квесада вирішив повернути назад, але тут його напівживе військо числом менше двох сотень людей вибралося на плато Кундінамарка. Перед приголомшеними непроханими гостями лежали доглянуті кукурудзяні та картопляні поля та акуратні хати багатих, зважаючи на все, сіл. Долинав мелодійний передзвін хитливих вітром тонких золотих пластин, що висіли над дверима Європейцям, за їхнім власним зізнанням, ще ніколи не доводилося чути такої солодкої музики. Після довгих поневірянь вони, нарешті, досягли рідної країни індіанців чибча.
Злякавшись чужинців, і особливо їхніх коней, багато тубільців вважали за краще ухилитися від знайомства з прибульцями і залишили свої поселення. Але інші вітали європейців як богів, що спустилися з неба, запропонували їжу, жінок і, головне, настільки бажане золото. Гидкий метал не вважався у чибча якоюсь особливою цінністю. Вони вимінювали його у сусідніх племен на смарагди та сіль, яких у тутешніх місцях було вдосталь. Про вартість золота тубільці не мали жодного поняття, але цінували його за блиск і плавкість, що дозволяла місцевим майстрам робити тонкі прикраси, начиння та культові предмети.
Жадібним європейцям виявилося мало дружніх дарів, і вони почали грабувати. Дубинки і списи чибча не могли стримати загарбників, озброєних гарматами, що вивергають полум'я, і через кілька місяців Хіменес де Квесада підкорив собі весь тутешній край, втративши при цьому одного солдата.
Але іспанцям одразу не вдалося довідатися, звідки чибча одержують золото Пройшло чимало часу, перш ніж один старий індіанець (ймовірно під тортурами) розповів їм таємницю Ельдорадо, Золоту людину. Саме там, повідомив старий легковірним іспанцям, один із вождів щороку передає богам підношення індіанців, опускаючи у води озера золото та смарагди, а потім, покривши тіло золотим піском, пірнає в озеро сам, щоб додати свій дар до пожертв одноплемінників.
Правда? Легенда? Виверт, покликаний відвернути загарбників від пограбування рідної країни? Хоч як би там було, історія старого справила на європейців величезне враження. Ельдорадо увійшов в історію конкісти і незабаром перетворився із Золотої людини на Ельдорадо – предмет бажання сонму золотошукачів, країну казкових скарбів, яка, як це зазвичай буває, лежить «за наступною горою» або «на тому березі найближчої річки».
Перш ніж повести своїх людей на пошуки Золотої людини, Хі – менш де Квесада вирішив повернутися в Санта-Марту і утвердитися на посаді губернатора підкорених ним нагорій, які він уже перейменував на нову Гранаду. Але в лютому 1539 року в гори прийшла звістка про нову експедицію європейців, що наближалася з північного сходу до новоствореної Хіменесом столиці Санта-Фе-де-Богота.
Знову прибулі виявилися ватагою зі 160 осіб, яку очолює німець на ім'я Микола Федерманн, який діяв за дорученням торгового дому «Вельзер» з Аугсбурга. На знак вдячності за грошову допомогу під час виборів імператора Священної Римської імперії король Іспанії Карл I віддав будинку «Вельзер» провінцію Венесуела. У пошуках ще «вільного» тубільного царства Федерман виступив з прибережного поселення Коро через кілька місяців після того, як Хіменес де Квесада залишив Санта-Марту. Два з гаком роки шукав німець прохід через гірський хребет на плато Кундінамарка. Хіменес зустрів виснажених, напівмертвих від голоду і майже голих незнайомців насторожено, але запропонував їм їжу та одяг, бо сподівався на допомогу Ельдорадо, які знову прибули під час вторгнення на землю.
Поки він ламав голову, як краще використати німців, прийшла звістка про наближення з південного заходу ще одного загону, очолюваного Себастьяном де Белалькасаром, найближчим помічником завойовника Перу Франсіско Пісарро.
Белалькасар переслідував залишки війська інків, що відступали на північ. Загнавши їх до Еквадору, він заснував там місто Кіто, але по дорозі теж почув про нечувані багатства, заховані у внутрішніх районах країни. Приблизно в той же час, коли Хіменес де Квесада залишив Санта-Марту, Белалькасар виступив із Кіто в довгий похід на північ. Він прибув до Санта-Фе-де-Боготи з загоном добре екіпірованих і озброєних європейців, багато з яких їхали на прекрасних конях, і з цілою низовиною тубільних найманців. Белалькасар приніс із собою срібний столовий посуд і пригнав 300 свиней, які припали до смаку європейцям, які прибули на плато раніше. За неймовірним збігом, у кожному із трьох загонів було по 166 осіб, і загальна чисельність воїнства становила 498 солдатів.
Між ватажками розпочалася суперечка про переважне право на завоювання чергової тубільної імперії. Не досягнувши згоди, всі троє вирушили до Іспанії, щоб викласти свої претензії королю. Тим часом торговий дім «Вельзер» позбувся Венесуели, захопленої черговим іспанським авантюристом, і в результаті Фе-дерманн, що залишився не при справах, помер у злиднях. Белалькасару була надана посада голови одного з міст, заснованих ним по дорозі в Санта-Фе-де-Богота, але його зірка теж закотилася, і скінчив він погано. Хіменес де Квесада так і не отримав посади губернатора і був змушений задовольнятися почесним військовим званням маршала Нової Гранади. Він дожив до 80 років і ні на мить не розлучався з мрією знайти країну Золотої людини. Але дні його слави були вже у минулому.
Поки троє сперечальників обмінювалися претензіями у присутності короля Іспанії, пошуки Ельдорадо тривали. Першим, хто зробив спробу дістати з дна озера Гуатавіте скарби, що нібито лежать там, був Ернан-Перес де Квесада, брат завойовника Нової Гранади. У сухий сезон 1540 він наказав своїм людям зробити з гарбузів ковші і вичерпати з озера всю воду. За три місяці кропіткої праці йому й справді вдалося знизити рівень води приблизно на три з половиною метри і вивести на світ більше трьох тисяч дрібних золотих виробів, але дістатися середини озера, де лежала левова частка скарбів, іспанці так і не зуміли.
Через сорок років було зроблено ще більш зухвала спроба осушити озеро. Заможний купець із Боготи найняв кілька тисяч тубільців, щоб прорити відвідний канал у товщі одного з пагорбів. Коли роботу було зроблено, рівень води знизився на 20 метрів. На ділянці дна, що оголилася, був знайдений смарагд розміром з яєць і безліч золотих дрібничок, але цього видобутку не вистачило, на покриття витрат. Ще один шукач скарбів теж спробував, але був змушений відмовитися від цієї витівки, коли його робітники загинули.
Остання спроба осушити озеро була зроблена в 1912 році, коли британські шукачі скарбів привезли на його берег величезні насоси Їм вдалося відкачати майже всю воду, але м'який мул на дні відразу засмоктував кожного, хто наважувався спуститися в улоговину. На другий день мул висох і став твердим, як бетон. Витративши на підприємство 160 тисяч доларів, британці витягли з озера золоті прикраси на суму 10 тисяч А 1965 року колумбійський уряд оголосив озеро Гуатавіта національним історичним заповідником і поклав край усяким спробам дістатися до його дна.
У 1541 році, через п'ять років після початку походу Белалькасара, Гон-сало Пісарро, брат підкорювача Перу, теж залишив Кіто і пустився на пошуки Ельдорадо, багатою, за чутками, не тільки золотом, а й дуже дорогою в ті часи корицею. Незабаром до Пісарро приєднався солдат удачі на ім'я Франсіско де Орельяна. Але щойно експедиція здолала Анди і вирушила на схід, у сельву, супутники розлучилися. Пісарро зрештою повернувся до Кіто, а Орельяна пішов уздовж широкої спокійної річки і дістався узбережжя Атлантики. На шляху він натрапив на тубільне плем'я, жінки якого володіли луком і стрілами значно краще, ніж чоловіки. Згадуючи давньогрецьку легенду про войовниць, Орельяна назвав цю річку Амазонкою.
Слідами Пісарро та Орельяни вирушили інші іспанські авантюристи, які розширили зону пошуку Золотої людини до гирла Амазонки та Оріноко. Одним із найзавзятіших шукачів був Антоніо де Берріо, губернатор міжріччя. Подібно до своїх попередників, він був переконаний, що предмет пошуків лежить на дні одного з високогірних озер, але набагато східніше, в горах Гвіани, куди відступили переможені інки і де вони заснували легендарне місто Маноа, вулиці якого, за чутками, були вимощені золотом.
За 11 років, з 1584 по 1595, Берріо тричі очолював експедиції в Гвіану. Під час третього походу він дістався острова Трінідад, де зустрів сера Уолтера Рейлі, який намагався відновити свою втрачену славу колонізатора. Англієць підпоїв Берріо, вивідав у нього таємницю Ельдорадо і, піддавши іспанця тимчасового ув'язнення, повернувся на батьківщину, де написав захоплений звіт про Ельдорадо, як він називав царство Золотої людини. Рейлі повірив Берріо на слово і палко стверджував, що Ельдорадо набагато багатший за Перу. Книга Рейлі не порушила особливого інтересу до Маноа, яке власна спроба знайти Ельдорадо завершилася невдачею.
Понад чотириста років історія про Золоту людину (ймовірно, силою вивідана зі старого тубільця, готового сказати що завгодно, аби випровадити європейців геть) розбурхувала уяву золотошукачів. Ніхто з них, зрозуміло, не знайшов ні озера із золотим дном, ні міста із золотими бруківками. Все виявлене ними золото існувало лише у вигляді химерних прикрас і оздоблення, які не відповідали європейським стандартам тонкого смаку. Тому більшу частину виробів просто переплавляли, а зливки відправляли на батьківщину.
Скільки не шастали європейці горами, джунглями та саванами Південної Америки, але так і не змогли вгамувати свою ненаситну жадібність. На щастя, під час пошуків вони майже випадково склали докладні карти майже всього континенту. Жага золота допомагала їм виносити жахливі тяготи та поневіряння в чужому краю, пристосовуватися до суворих погодних умов, виживати серед далеко не дружелюбно налаштованих тубільців, які на свою біду виявилися володарями жовтого металу, що так високо цінується європейцями. Індіанці ніяк не могли збагнути, чому прибульці так прагнуть отримати ці блискучі дрібнички, призначені для прикраси будинків і святилищ. Від холоду вони не рятують, голод не вгамовують, задоволення не приносять. Це кидало індіанців на повну розгубленість. Але не європейців. Вони вже знали, що таке ринкові відносини, і тому з такою готовністю повірили в Золоту людину, яка якщо й була взагалі, то зник задовго до того, як вони почали розшукувати її.